Andringitra : six jours de trek en pays betsileo, des makis d'Anja au pic Boby

Nous quittons Fianarantsoa vers le sud. La route traverse un patchwork de rizières et de cultures où toutes les nuances du vert se déclinent, puis le paysage s'ouvre. Les collines deviennent plus sèches, l'herbe plus rase, et les premiers grands dômes de granite apparaissent à l'horizon. Nous sommes à la limite entre les Hautes Terres et le sud, et la lumière change avec le relief.

Nous arrivons à Ambalavao, petite ville de maisons à balcons de bois, connue pour son marché aux zébus, l'un des plus importants du pays, et pour son papier antemoro, que nous visiterons au retour. C'est aussi la porte de l'Andringitra : c'est ici que nous retrouvons l'équipe qui nous accompagnera pendant le trek, le cuisinier, le guide et les porteurs d'Anja.

Quelques kilomètres plus loin, la réserve villageoise d'Anja se blottit au pied de trois énormes monolithes de granite. Entre les blocs effondrés, une forêt sèche abrite des colonies de makis catta, ces lémuriens à queue annelée devenus l'emblème de Madagascar. Ils passent beaucoup de temps au sol, se chauffent au soleil sur les rochers et se laissent facilement observer.

Avec un guide du village, nous suivons un sentier qui serpente entre les rochers et les grottes. Le chemin monte jusqu'à un point de vue sur les rizières de la vallée et sur les massifs qui nous attendent. Dans les anfractuosités, nous découvrons aussi des caméléons et, selon la saison, des plantes en fleurs accrochées au granite.

Anja est un bel exemple de ce que peut apporter un tourisme bien mené. La réserve a été créée par les habitants eux-mêmes et elle est gérée par leur association, Anja Miray. Les droits d'entrée financent des projets pour améliorer les rendements agricoles, soutenir l'artisanat, la santé et l'école des familles riveraines. La forêt, autrefois menacée, est aujourd'hui protégée par ceux qui en vivent.

En fin d'après-midi, nous installons notre campement à l'orée de la forêt, au pied des monolithes. Le premier dîner sous les étoiles est l'occasion de faire connaissance avec l'équipe et de préparer les journées de marche.

Route : environ 70 km, 2 h 30. Marche : 2 à 3 heures dans la réserve.

Nous quittons Anja dans la fraîcheur du matin. Le sentier traverse d'abord les rizières de la vallée, sur les diguettes qui séparent les parcelles, puis monte doucement vers les collines. Autour de nous, de grands dômes de granite aux flancs lisses, striés par l'écoulement de l'eau, se dressent au-dessus des cultures. Ils changent de couleur au fil de la journée, du gris clair au rose, puis à l'ocre en fin d'après-midi.

Cette première journée de marche est une immersion dans la vie des campagnes betsileo. Nous passons de hameau en hameau, entre les maisons de terre rouge aux toits de chaume, les greniers à riz et les petits jardins de manioc, de patates douces et de maïs. Les sentiers sont ceux des habitants et des troupeaux : nous croisons des bouviers qui mènent leurs zébus vers les pâturages, des femmes qui portent l'eau ou le riz sur la tête, des enfants curieux de voir passer des marcheurs.

Dans ces villages, le zébu est au centre de la vie sociale. Il sert au travail des rizières, notamment pour le piétinement qui prépare les parcelles avant le repiquage, mais il est aussi une richesse et un lien avec les ancêtres, sacrifié lors des grandes cérémonies. Notre guide nous explique ces usages au fil de la marche, et les rencontres se font naturellement, au rythme du pas.

À midi, nous pique-niquons à l'ombre d'un rocher ou d'un manguier. L'après-midi, le relief se fait plus marqué, et le sentier gagne en altitude. Les vues s'ouvrent sur la vallée d'Anja, que nous laissons derrière nous, et sur les reliefs plus hauts du massif de l'Andringitra, vers le sud.

Nous passons le village de pasteurs de Manampotsy, puis nous installons notre bivouac sur une colline voisine. Les porteurs d'Anja montent les tentes pendant que le cuisinier prépare le dîner. Avec la nuit, la fraîcheur tombe vite : à cette altitude, il est temps de sortir les vêtements chauds.

Au campement, rien n'est laissé derrière nous. L'équipe trie les déchets dans des sacs de couleur différente, selon leur nature, et les redescend jusqu'à la vallée. C'est une règle sur tous nos treks.

Marche : environ 6 à 7 heures.

Le paysage change encore. Nous marchons aujourd'hui au cœur d'un décor dominé par de grands massifs granitiques, sur des versants plus secs et plus rocailleux. Les dalles de granite affleurent partout, polies par l'érosion, et le sentier les franchit en lacets. Dans les creux, de petites forêts restent accrochées au fond des vallons, là où l'eau se maintient toute l'année.

Sur les pentes exposées au soleil, nous découvrons une végétation adaptée à la sécheresse : des aloès, des kalanchoes aux feuilles charnues, et des pachypodiums, ces petits arbres au tronc renflé qui stockent l'eau et poussent directement sur la roche. Beaucoup de ces plantes ne vivent qu'à Madagascar, et certaines seulement dans cette région. Le guide nous apprend à les reconnaître, avec les noms et les usages que leur donnent les habitants.

Au fil de la journée, les plus hauts sommets de l'Andringitra apparaissent au loin. Leurs crêtes se découpent sur le ciel et donnent la mesure de ce qui nous attend dans les prochains jours. Nous traversons encore quelques hameaux isolés, derniers villages avant le parc, où les cultures se font plus rares.

En fin de journée, nous arrivons au camp de Belambo. Nous sommes maintenant dans le parc national de l'Andringitra, créé en 1999 pour protéger l'un des massifs les plus riches de Madagascar. Il s'étend de la forêt humide, sur le versant est, jusqu'aux pelouses et aux rochers des hauts plateaux. Les inventaires y ont recensé plus d'un millier d'espèces de plantes, dont de nombreuses espèces endémiques.

C'est ici que les porteurs d'Anja nous quittent. Ils ne peuvent pas entrer dans le parc et regagnent leur village, après deux jours passés avec nous. Les porteurs d'Ambalamanandray, le village situé à l'entrée du parc, prennent le relais jusqu'à la fin du trek. Ce relais est une règle locale que nous respectons : il partage le travail entre les villages de la région.

Le soir, autour du campement, la nouvelle équipe s'installe et monte les tentes. Selon la saison, nous recevons des porteurs supplémentaires pour transporter le matériel chaud des nuits d'altitude.

Marche : environ 5 à 6 heures, sur des sentiers parfois rocailleux.

Nous partons tôt le matin et nous montons vers les hautes terres du parc. Le sentier quitte les vallons boisés et gagne de grands espaces ouverts, couverts de pelouses, de bruyères et de petits arbustes. Le granite est partout : en dômes, en dalles, en chaos de blocs entassés. Plus nous montons, plus le paysage devient minéral et étrange.

Vers 2 000 mètres, nous atteignons le plateau d'Andriampotsy. Les formes sculptées par l'érosion sont si curieuses que les habitants ont surnommé l'endroit le « plateau des extraterrestres ». Les rochers prennent des allures de silhouettes, de champignons ou de tours. Entre eux, de petits ruisseaux serpentent dans les tourbières, où poussent des orchidées terrestres et des plantes propres à la haute montagne.

En chemin, nous faisons un détour par les deux cascades sacrées de Riambavy et Riandahy, la « cascade femelle » et la « cascade mâle ». Pour les habitants de la région, ces lieux sont habités par les esprits et soumis à des interdits, les fady, que notre guide nous explique et que nous respectons. Nous passons aussi par la grotte de Jajofo, autre lieu chargé d'histoire, où les habitants viennent parfois déposer des offrandes.

Le climat change avec l'altitude. Les journées restent souvent ensoleillées et douces, mais les nuits sont froides, et de juin à août, les gelées sont fréquentes sur le plateau. Le matin, l'herbe est parfois blanche de givre. Nous sommes alors heureux d'avoir des tentes bien montées, des duvets chauds et le thé brûlant que le cuisinier sert dès le réveil.

Nous installons notre campement à Andriampotsy, vers 2 050 mètres d'altitude. C'est notre camp de base pour l'ascension du pic Boby, demain matin. Le soir, si le ciel est clair, la voûte étoilée est d'une rare intensité, loin de toute lumière.

Cette journée est aussi l'occasion d'observer le travail de toute l'équipe. Le montage des tentes, l'installation de la cuisine, le tri des déchets et la préparation des repas se font dans un ordre bien établi. Des primes récompensent ce travail, et les assistants de cuisine se forment au fil des treks.

Marche : environ 6 à 7 heures.

Le réveil sonne avant l'aube. À la lumière des frontales, nous quittons le camp d'Andriampotsy pour l'ascension du pic Boby, que les Malgaches appellent Imarivolanitra, « tout près du ciel ». Avec ses 2 658 mètres, c'est le deuxième sommet de Madagascar.

Le chemin, bien tracé, monte d'abord sur le plateau, puis gravit les pentes de granite par une série de lacets. L'air est vif, souvent glacial avant le lever du soleil, et nous montons à notre rythme, en faisant des pauses pour reprendre notre souffle. Peu à peu, le ciel s'éclaire à l'est et les crêtes de l'Andringitra sortent de l'ombre.

Au sommet, le panorama embrasse tout le massif. Vers l'ouest, les plateaux descendent en gradins vers le pays bara. Vers l'est, la montagne plonge vers les forêts humides et, quand le ciel est suffisamment dégagé, nous apercevons au loin la côte Est et l'océan Indien. Les premiers rayons du soleil allument le granite, et les vallées restent encore noyées dans la brume.

Depuis le sommet, la géologie se lit à livre ouvert : ce massif est très ancien. Les granites de l'Andringitra se sont formés en profondeur il y a plus de 500 millions d'années, puis ont été lentement dégagés par l'érosion. Les dômes, les dalles et les aiguilles que nous voyons depuis le sommet sont le résultat de ce long travail de l'eau, du vent et des variations de température, qui fissurent et arrondissent la roche.

Nous prenons le temps d'en profiter, de photographier et de partager un thé chaud préparé par l'équipe, puis nous redescendons par le même chemin jusqu'au camp d'Andriampotsy. La descente est l'occasion de voir, en pleine lumière, les paysages traversés dans la nuit, et d'observer la végétation d'altitude : bruyères arborescentes, immortelles et plantes en coussin, adaptées au froid et au vent.

L'après-midi est libre au camp. Nous méritons un peu de repos après l'ascension : sieste, lecture, balade autour du campement ou discussions avec l'équipe. Nous passons une deuxième nuit à Andriampotsy, avant de reprendre notre route demain vers le versant ouest du massif.

Marche : environ 5 à 6 heures aller et retour, dont 600 mètres de dénivelée positive.

Nous quittons le plateau d'Andriampotsy pour descendre vers le versant ouest du parc. Une dernière fois, nous traversons les étendues lunaires de granite et de pelouses, où les rochers prennent des formes de plus en plus fantasques. Le sentier suit ensuite les lignes de crête avant de plonger vers des vallées plus abritées, où l'air se réchauffe peu à peu.

Le paysage change à mesure que nous perdons de l'altitude. Les ruisseaux se rejoignent, les rives se couvrent d'arbustes, et la végétation devient plus dense. Le versant ouest de l'Andringitra est plus sec que le versant est, mais les vallées retiennent assez d'eau pour abriter de petites forêts et une faune discrète. Avec un peu de chance, nous pouvons y croiser des makis catta, qui vivent ici jusqu'à des altitudes étonnantes pour cette espèce.

Plus bas, nous entrons dans une forêt de palmiers Ravenea glauca, une espèce qui ne pousse que dans cette région de Madagascar. Leurs troncs élancés, parfois hauts d'une dizaine de mètres, et leurs palmes d'un vert bleuté composent un décor inattendu au milieu du granite. Ces peuplements sont fragiles, et leur protection est l'une des raisons d'être du parc. Notre guide local nous explique comment ces palmiers résistent au feu et à la sécheresse.

L'après-midi, nous arrivons au camp d'Iantaranomby, installé au bord d'une belle rivière. Après plusieurs jours en altitude, c'est le moment de se rafraîchir dans l'eau claire, de faire un peu de lessive et de profiter de la douceur relative de la vallée. Les nuits y sont moins froides que sur le plateau.

C'est notre dernière soirée de bivouac. Autour du feu, l'équipe partage parfois des chants et des histoires de la région. C'est un moment privilégié pour remercier les porteurs, le cuisinier et le guide, qui nous accompagnent depuis le début du trek. Le campement est rangé avec soin : les déchets triés sont emportés, et le lieu est laissé tel que nous l'avons trouvé.

Cette journée, plus courte et plus facile, permet aussi de récupérer avant la dernière étape, qui nous mènera demain jusqu'à la vallée du Tsaranoro.

Marche : environ 4 à 5 heures, essentiellement en descente.

Notre dernière marche nous conduit au cœur de la vallée du Tsaranoro. Le sentier descend entre les blocs de granite et les champs, et les villages réapparaissent. Devant nous se dresse le Tsaranoro, un immense rocher dont la face ouest, haute de plusieurs centaines de mètres, est l'une des plus grandes parois de Madagascar, très prisée des grimpeurs du monde entier.

La vallée est l'un des plus beaux lieux de l'île. Les rizières, les cultures et les villages aux maisons de terre rouge s'étalent au pied des falaises, et les lambeaux de forêt préservés abritent encore des makis catta. Les habitants vivent de l'agriculture et de l'élevage, et une partie d'entre eux travaille aujourd'hui avec les marcheurs et les grimpeurs, comme guides ou porteurs. La simplicité et la chaleur de leur accueil donnent au lieu une atmosphère particulière.

Nous arrivons en fin de matinée, sous les grandes falaises qui ont accompagné la descente. Après le pique-nique, nous disons au revoir aux porteurs d'Ambalamanandray et au guide local du parc. Notre véhicule nous attend pour reprendre la route vers Ambalavao, par une piste qui traverse de grands paysages de collines.

À Ambalavao, nous visitons un atelier de papier antemoro. Cette technique, d'origine arabe, a été transmise par les Antemoro, un peuple de la côte sud-est, qui l'utilisaient pour écrire leurs textes sacrés. Le papier est fabriqué à partir de l'écorce d'un arbuste, l'avoha. Les fibres sont bouillies, battues, puis étalées sur des cadres de toile, où les artisans incrustent à la main des fleurs et des feuilles séchées. C'est un artisanat vivant, qui fait vivre de nombreuses familles de la ville.

Nous reprenons ensuite la route vers Fianarantsoa, en remontant vers les Hautes Terres. Les rizières en terrasses réapparaissent, et le relief s'adoucit. En fin d'après-midi, nous retrouvons l'hôtel de Fianarantsoa, une douche chaude et un vrai lit après six nuits sous tente.

Le soir, nous dînons ensemble à Fianarantsoa. C'est l'occasion de revenir sur les six jours de trek, les sommets franchis et les rencontres faites en chemin, avant la longue route du retour.

Marche : environ 3 heures. Route : environ 110 km, 3 heures.

Nous quittons Fianarantsoa le matin pour remonter vers la capitale par la route nationale 7. La route traverse à nouveau les Hautes Terres, cette fois dans l'autre sens, et la lumière du matin donne un autre visage aux paysages découverts le premier jour. Les rizières en terrasses, les villages de brique et les marchés de bord de route se succèdent au fil des kilomètres.

Nous retrouvons les vallées sinueuses du pays betsileo, puis les plateaux plus ouverts du Vakinankaratra. Les cultures changent avec l'altitude et les saisons : riz dans les fonds de vallée, maïs, haricots et pommes de terre sur les versants, vergers de pêchers et de pruniers autour des villages. Le long de la route, les étals proposent les produits du moment.

À Antsirabe, nous faisons halte dans un atelier de miniatures. Les artisans y reproduisent, en matériaux de récupération, des véhicules, des vélos et des pousse-pousse d'une précision étonnante. Ces pousse-pousse, ou « posy », sont d'ailleurs l'un des symboles d'Antsirabe, où ils restent un moyen de transport courant. La ville, fondée à la fin du 19e siècle autour de ses sources thermales, garde de belles avenues et des bâtiments de l'époque coloniale.

Après la visite, nous reprenons la route vers le nord. Le déjeuner, libre, se prend en chemin. Nous passons Ambatolampy et les forêts de pins de l'Ankaratra, puis la route descend vers la plaine d'Antananarivo, avec ses rizières et ses briqueteries. Nous arrivons à Antananarivo en fin de journée.

C'est la fin de notre voyage. Selon l'heure des vols internationaux, nous rejoignons l'hôtel ou l'aéroport d'Ivato. Le déjeuner et le dîner de ce dernier jour restent libres, pour laisser à chacun le soin d'organiser la fin de son séjour, une dernière balade dans la capitale ou un repas d'adieu.

Nous espérons que ces six jours de marche dans l'Andringitra laisseront à chacun le souvenir de grands paysages de granite, de nuits étoilées en altitude et des rencontres faites en chemin, avec les habitants des villages et avec toute l'équipe qui nous a accompagnés, du premier au dernier pas.

Route : environ 410 km, 9 heures de route avec les arrêts.