Vavavato, les montagnes secrètes : trek en terre inconnue de l'Ankaratra aux rizières de Betafo

Nous quittons Antananarivo vers l'ouest. La route traverse la plaine rizicole de la capitale, puis les villages typiques des Hautes Terres, avec leurs maisons de brique rouge, leurs greniers et leurs rizières en terrasses. Peu à peu, de grands cônes volcaniques apparaissent à l'horizon : nous entrons dans la région de l'Itasy.

L'Itasy est un ensemble de plusieurs dizaines de volcans récents à l'échelle géologique. Leurs coulées de lave ont barré les vallées et donné naissance au lac Itasy, l'un des plus grands de Madagascar. Les sols volcaniques sont fertiles, et les cultures montent à l'assaut des pentes.

En fin de matinée, nous arrivons à Ampefy, petite bourgade posée au bord du lac. Après le déjeuner, libre, nous partons pour une balade facile le long des rives. Le sentier traverse les hameaux de pêcheurs et de cultivateurs : pirogues tirées sur la berge, filets qui sèchent, rizières qui viennent mourir au bord de l'eau. Cette première marche permet de prendre le rythme et de s'imprégner des ambiances très paisibles d'une région peu parcourue.

En fin d'après-midi, la lumière rasante sur le lac et sur les cônes volcaniques est particulièrement belle. Nous rejoignons notre hôtel à Ampefy, où nous retrouvons l'équipe qui nous accompagnera pendant le trek.

Au dîner, notre guide présente l'itinéraire des prochains jours. Les Vavavato sont un massif de granite très peu parcouru, à l'écart des régions de trekking. Nous y marcherons cinq jours, en bivouac, autour de 2 000 mètres d'altitude.

Nous vérifions ensemble le matériel nécessaire pour la suite : sac de couchage chaud, vêtements pour les soirées fraîches, lampe frontale, chaussures de marche déjà portées et protection contre le soleil. Le gros des bagages voyage avec les porteurs ; chacun garde avec lui un petit sac pour la journée, avec de l'eau et un vêtement chaud.

Cette première journée est volontairement tranquille. Elle permet de se remettre du voyage et de se préparer à la montagne, dans le calme du lac Itasy.

Route : environ 120 km, 2 h 30. Marche : 2 heures, facile.

Nous quittons Ampefy par l'une des plus belles routes de montagne de Madagascar. Elle s'élève en lacets au-dessus du lac Itasy, puis serpente à flanc de relief jusqu'à Faratsiho, petite bourgade perchée au cœur du massif de l'Ankaratra. Ici, nous sommes sur les plus hautes terres de l'île, et les paysages de montagne se découvrent à chaque virage.

À Faratsiho, nous retrouvons les porteurs et le cuisinier. Les charges sont réparties, les sacs bouclés, et nous partons à pied. Très vite, les routes carrossables disparaissent : les villages de cette région ne sont reliés que par des sentiers et des chemins de charrettes.

Hors des sentiers battus, nous dessinons notre chemin dans une zone de relief élevé, vers les confins du Bongolava. Les villageois sont principalement cultivateurs de pommes de terre, et leurs champs couvrent les pentes jusqu'aux crêtes. Les montagnes qui découpent l'horizon, les vallées encaissées et les plaines agricoles de l'ouest de l'Ankaratra sont des repères infaillibles : nous sommes bien sur les Hautes Terres de Madagascar.

La marche est progressive, sans difficulté particulière. Elle permet de prendre le rythme de la montagne et de faire connaissance avec l'équipe. Notre guide de trek connaît chaque hameau et chaque sentier, et il nous présente aux habitants que nous croisons.

En fin d'après-midi, nous atteignons les balcons de l'Ankaratra, une prairie d'altitude où nous installons notre premier bivouac, à 1 750 mètres. La vue sur les montagnes est majestueuse, et les sommets se perdent parfois dans les nuages. Les porteurs montent les tentes, le cuisinier allume le feu, et nous assistons au coucher du soleil sur les reliefs de l'ouest.

La nuit tombe vite, et la fraîcheur avec elle. Autour du feu, le dîner chaud est le bienvenu. Le ciel, loin de toute lumière, se couvre d'étoiles.

Au campement, l'équipe trie les déchets dans des sacs de couleur, selon leur nature, et les redescend de la montagne à la fin du trek. C'est une règle sur tous nos treks, appliquée du premier au dernier jour.

Route : environ 80 km, 1 h 45. Marche : environ 3 h 30, 10 km.

Nous pénétrons dans le chaos de roches. Par une succession de lignes de crêtes granitiques et de vallées qui cachent parfois des lambeaux de forêt ancienne, notre cheminement vers le sud est varié et passionnant. Les sentiers, peu fréquentés, relient les habitations isolées des hautes contrées.

Tout au long de la traversée, les lacs sont très présents. Les habitants les utilisent, de manière traditionnelle, pour conserver pendant la saison sèche les poissons élevés dans les rizières. La rizipisciculture est le principal moyen de subsistance du peuple de la montagne : tilapias, carpes et black-bass partagent les eaux avec le riz.

L'habitat, lui aussi, est très singulier et tranche avec celui des Hautes Terres. Les maisons et les petits hameaux sont éloignés les uns des autres, et les familles vivent isolées. Ici, pas de fossés défensifs ni de murs autour des habitations, comme si la montagne suffisait à protéger ceux qui y vivent.

Après le pique-nique, nous marchons au pied d'une immense montagne conique, qui domine les reliefs voisins par sa masse sombre. Au cœur des granites, un volcan a percé : c'est le Vohitany, notre objectif de la journée. La montée est soutenue mais sans difficulté technique.

Du sommet, le panorama embrasse toutes les Hautes Terres. En partant du nord, nous reconnaissons l'Ankaratra et la région de l'Imerina. À nos pieds s'étirent les deux branches des Vavavato et, plus loin, la région du mont Ibity. Au sud s'étend le Vakinankaratra, à l'ouest le Bongolava ; enfin, vers le nord-ouest, les volcans de l'Itasy que nous avons quittés deux jours plus tôt.

Nous redescendons vers un lac d'altitude, à vingt minutes de marche, où l'équipe a installé le bivouac. Ambiance montagne garantie : l'eau calme reflète les crêtes, et la lumière du soir dore les granites.

Le soir, la température baisse nettement. Nous dînons chaudement vêtus, avant une nuit sous un ciel d'une pureté exceptionnelle, loin de toute lumière.

Cette journée est l'une des plus belles du trek, par la diversité de ses paysages et par ce panorama unique sur une grande partie de Madagascar.

Marche : environ 5 heures, 10 km, puis 20 minutes jusqu'au lac.

Nous partons dans la fraîcheur du matin, à travers les grandes arêtes rocheuses qui dominent le bivouac. La progression se fait hors sentier, de dalle en dalle, pour atteindre de jolis sommets d'où se lit toute la structure du massif : des lignes de crêtes parallèles, séparées par des vallées étroites et des cuvettes occupées par les lacs.

Devant nous se dresse le point culminant des Mony Mainty, comme une invitation à le gravir. Nous marchons autour de 2 000 mètres d'altitude. L'air est frais, presque froid, mais le soleil austral reste brûlant : chapeau et crème solaire sont indispensables, même par temps frais.

À la mi-journée, nous débouchons dans la vallée centrale, au cœur des montagnes. Les lieux sont habités, et de petits hameaux sont dispersés çà et là, entourés de cultures et de lacs. Nous traversons tout le val d'altitude pour rejoindre une belle ligne de montagnes, de l'autre côté.

Les gens d'ici ne descendent presque jamais dans les vallées des Hautes Terres. Dépositaires des cultes anciens, ils ne sont connus que de quelques érudits, astrologues et tradipraticiens. Leur peuplement est ancien, antérieur à l'expansion merina, et l'histoire l'a repoussé sur ces hauteurs, où il a gardé son mode de vie. Les femmes restent dans la montagne, et les familles vivent en grande partie de ce qu'elles produisent.

Cette région est pleine de mystères, et c'est pour cela que nous nous sommes passionnés pour elle. En cherchant des travaux ou de la documentation sur ces montagnes, nous n'avons trouvé qu'une simple mention dans un document de l'armée française datant de 1914. Ici, seul le randonneur curieux et attentif peut s'aventurer et apprécier les lieux à leur juste valeur.

Notre présence reste discrète. Nous respectons les interdits locaux, que notre guide nous explique au fil de la journée, et nous prenons le temps des rencontres, sans rien bousculer.

En fin d'après-midi, nous installons notre bivouac au pied des montagnes. La soirée autour du feu est l'occasion de revenir sur cette journée hors du temps, avec l'équipe.

C'est la journée la plus longue du trek, mais aussi celle où nous entrons vraiment dans l'intimité des Vavavato.

Marche : environ 6 heures, 15 km, en partie hors sentier.

La chaîne occidentale des Vavavato s'étire vers la région de Betafo. Des sommets s'érigent de part et d'autre de notre itinéraire, et nous offrent toutes les occasions de les atteindre : il ne s'agit pas d'alpinisme, mais de belles randonnées sur des croupes de granite, avec des points de vue sur l'ensemble du massif.

Depuis notre entrée dans la montagne, nous croisons des troupeaux de bovidés singuliers. Ce sont des « vabus » : des hybrides entre le zébu et la vache, costauds comme des zébus mais sans bosse. Les troupeaux sont importants, et aux vabus se mêlent d'énormes cochons, qui vaquent toute la journée à leurs occupations.

Les troupeaux sont gardés par des bergers que nous repérons au son de leurs flûtes. Ces mélopées s'élèvent des chaos rocheux et accompagnent notre marche une bonne partie de la journée. C'est l'une des images les plus fortes du trek, et l'une de celles que les voyageurs gardent le plus longtemps en mémoire.

À midi, nous pique-niquons à l'abri d'un rocher, face aux montagnes. L'après-midi, le relief s'adoucit progressivement.

En fin de journée, nous accédons à une région étonnante, parsemée d'une multitude de lacs et de prairies d'altitude presque planes, où les affleurements rocheux restent très présents. En parcourant ces lieux, il ne manque que quelques yaks pour se croire sur les hauts plateaux du Spiti, dans le nord de l'Inde, aux portes du Tibet.

Sur une prairie moelleuse, au bord d'un lac, nous posons notre dernier bivouac. La lumière du soir sur l'eau et sur les granites est magnifique, et la nuit s'annonce froide et étoilée.

Cette dernière soirée en montagne est un moment fort. Après cinq jours de marche, l'équipe est devenue familière, et nous partageons un dîner de fête autour du feu. C'est aussi l'occasion de remercier les porteurs et le cuisinier, qui nous ont accompagnés depuis Faratsiho.

La nuit, le silence n'est troublé que par le vent dans les herbes et, parfois, le cri d'un oiseau. Le lendemain, nous quitterons les Vavavato pour redescendre vers le monde des routes et des rizières.

Marche : environ 5 heures, 17 km.

Soudain, nous atteignons la bordure sud des Mony Mainty. Par une vallée étroite, ponctuée de lacs en escalier, nous perdons rapidement de l'altitude. Nous quittons les granites pour atteindre, sans transition, les volcans : le décor change totalement en quelques heures de marche.

Ici, la nature est mise en coupes réglées par les hommes. Les flancs des collines et les fonds de vallées sont cultivés, façonnés et aménagés avec un soin extraordinaire. La beauté des rizières en terrasses de la région de Betafo est saisissante, surtout dans la lumière du matin.

De la nature sauvage et préservée des Vavavato, nous passons brutalement à une nature maîtrisée. Cette transition est l'un des moments forts du voyage, et elle donne à réfléchir sur la façon dont les hommes ont occupé et transformé les Hautes Terres.

Aux abords de Betafo, l'occupation humaine est dense. Les villages s'égrènent sur les collines, entre les volcans, et les larges vallées sont entièrement dédiées au riz. Nous croisons de nombreux paysans au travail, des enfants qui gardent les zébus et des femmes qui portent les récoltes sur la tête.

Nous atteignons la bourgade de Betafo à la mi-journée, en laissant derrière nous, avec un peu de regret, les mystères des Mony Mainty. Nous pique-niquons une dernière fois avec l'équipe, avant de lui dire au revoir. Notre véhicule nous attend pour la courte route jusqu'à Antsirabe.

Antsirabe, ville d'eaux fondée à la fin du XIXe siècle, est connue pour ses pousse-pousse, ses avenues bordées de jacarandas et ses bâtiments de l'époque coloniale. Nous nous installons dans notre écolodge, où une douche chaude et un vrai lit sont les bienvenus après cinq nuits sous tente.

Le reste de l'après-midi est libre. Nous pouvons nous reposer, faire un tour en ville en pousse-pousse ou simplement profiter du calme du jardin. Le dîner, libre, est l'occasion de fêter la fin du trek.

Cette journée marque la fin de la randonnée, mais pas celle des découvertes : la région d'Antsirabe a encore beaucoup à montrer, et nous en verrons une partie demain.

Marche : environ 4 heures, 10 km, en descente. Route : environ 30 minutes.

Nous profitons de la matinée pour découvrir Antsirabe et ses artisans. La ville est réputée pour son savoir-faire : confection de miniatures de vélos et de voitures à partir de matériaux de récupération et travail de la corne de zébu. Nous rendons visite à quelques ateliers, où les artisans nous montrent leurs gestes et leurs techniques.

Nous prenons ensuite la route nationale 7 vers le nord. Le paysage est celui des Hautes Terres : rizières en terrasses, villages de brique rouge, collines couvertes de cultures et, au loin, les reliefs de l'Ankaratra que nous avons longés à pied quelques jours plus tôt. Le long de la route, les briqueteries fument au bord des rizières, et les étals de fruits et de légumes annoncent les marchés des villes. Les Hautes Terres déroulent leurs paysages familiers, désormais chargés du souvenir des Vavavato.

Nous faisons une courte pause à Ambatolampy, petite ville animée de la route nationale 7, le temps de nous dégourdir les jambes et de flâner au marché. Puis la route reprend à travers les collines, où les villages se font plus nombreux à l'approche de la capitale.

Nous déjeunons en chemin, librement, puis nous continuons vers Antananarivo dans l'après-midi. La route est animée : charrettes, taxis-brousse, marchés de bord de route où s'empilent fruits, légumes et paniers tressés.

À l'arrivée à Antananarivo, notre équipe nous accompagne jusqu'à l'hôtel ou à l'aéroport international d'Ivato, selon l'horaire du vol de retour.

Ce trek nous a fait découvrir une montagne que très peu de voyageurs connaissent, à quelques heures seulement de la capitale. Nous espérons qu'il laissera à chacun le souvenir des granites roses, des lacs d'altitude et du son des flûtes des bergers, mais aussi des rencontres faites en chemin avec les gens de la montagne et avec toute l'équipe.

Pour celles et ceux qui disposent de plus de temps, ce trek s'enchaîne avec le « Fabuleux trekking au nord du Makay », dont le départ a lieu le lendemain. Notre équipe peut aussi organiser d'autres extensions sur mesure, en fonction des envies et du temps disponible de chacun.

Route : environ 180 km, 5 heures avec les arrêts.