Au bout, la mer : la Manambolo, des volcans d'Itasy aux Tsingy de Bemaraha et au canal du Mozambique

Nous partons tôt le matin pour une grande journée de marche dans les volcans d'Itasy. Le paysage est fait de cônes aux formes régulières, de cratères parfois occupés par de petits lacs, de crêtes herbeuses et de coulées de lave aujourd'hui couvertes de cultures. Depuis les hauteurs, le regard porte sur le lac Itasy, ses baies découpées et ses presqu'îles.

Le sentier monte d'abord à travers les champs et les villages, puis gagne les crêtes. Nous enchaînons les sommets et les bords de cratère, avec de larges points de vue sur toute la région. Par temps clair, les Hautes Terres s'étendent jusqu'à l'horizon, et le massif de l'Ankaratra se dessine au loin, vers le sud-est.

Le volcanisme de l'Itasy est récent à l'échelle géologique. Les cônes de scories, les coulées et les cratères sont encore bien lisibles dans le paysage, et notre guide nous aide à reconnaître ces formes et à comprendre comment elles ont façonné la région. Les roches noires et bulleuses affleurent au bord des chemins, et les murets des champs sont souvent faits de blocs de lave.

À midi, nous pique-niquons sur une crête, face au lac. L'après-midi, nous redescendons par d'autres versants, à travers les cultures et les hameaux. Les habitants de l'Itasy vivent de l'agriculture, de la pêche et de l'élevage. Nous croisons des familles au travail dans les champs de manioc, de maïs et d'arachide, et des pêcheurs qui réparent leurs filets.

Cette journée de marche n'emprunte aucun site aménagé : nous restons sur les sentiers des habitants, loin des points touristiques de la région. C'est une belle préparation aux journées de marche et de navigation qui nous attendent plus à l'ouest.

En fin d'après-midi, nous rejoignons Ampefy pour une deuxième nuit à l'hôtel. Une douche chaude et un vrai lit sont bienvenus : ce sont les derniers avant plusieurs nuits sous tente.

Le soir, à Ampefy, nous profitons du coucher du soleil sur le lac. Les pirogues des pêcheurs rentrent au port, les fumées des cuisines montent des villages, et les cônes volcaniques se découpent en ombres chinoises sur le ciel. C'est un dernier moment de douceur avant l'Ouest.

Marche : environ 5 à 6 heures, avec des montées et des descentes régulières.

Jour 6 : Au fil de la Manambolo, de village en village

Nous reprenons la navigation dans la fraîcheur du matin. Le fleuve s'élargit et se resserre au gré des collines, et le paysage change sans cesse. Aux collines pelées succèdent des bosquets, puis des galeries forestières qui longent les rives. Les falaises de grès apparaissent par endroits, ocre et rouge, et le fleuve dessine de grandes courbes entre les bancs de sable.

Au fil de l'eau, nous faisons halte dans des villages isolés, dont le seul lien avec le reste du pays est la Manambolo. Les habitants vivent de la culture du riz, du maïs et du manioc, de l'élevage et de la pêche. Les rencontres se font simplement, au bord de l'eau, avec les piroguiers qui connaissent tout le monde le long du fleuve.

Dans certains villages, nous découvrons la fabrication du rhum traditionnel, le toaka gasy, distillé dans des alambics de fortune à partir de la canne à sucre cultivée sur les berges. C'est une tradition ancienne, au cœur de la vie sociale et des cérémonies des villages de l'Ouest.

À mesure que nous descendons, la forêt se fait plus présente. Avec un peu de chance, nous apercevons des sifakas, ces lémuriens blancs à tête noire qui se déplacent par bonds spectaculaires d'arbre en arbre. Sur les bancs de sable, les crocodiles ont laissé leurs traces : ils sont rares, mais restent craints et respectés par les gens du fleuve.

À midi, pique-nique sur une plage. L'après-midi, nous profitons d'une halte pour nous baigner dans une eau plus calme, à l'endroit choisi par les piroguiers. Le rythme est celui du fleuve : lent, régulier, sans autre horaire que celui du soleil.

Le soir, nous installons notre bivouac sur une nouvelle plage. L'équipe s'organise comme chaque jour : montage des tentes, cuisine, tri des déchets. Autour du feu, les piroguiers racontent les histoires de la Manambolo.

Le fleuve est aussi un lieu d'échanges. Les villageois viennent souvent à notre rencontre pour proposer des fruits, du poisson ou des œufs, et les piroguiers en profitent pour prendre et donner des nouvelles. Ici, chaque passage de pirogue est un événement, et la descente d'un groupe de voyageurs ne passe jamais inaperçue. Les enfants nous suivent en courant sur les berges.

Navigation : environ 5 à 6 heures, avec les pauses.

Jour 7 : Vers le Bemaraha, au cœur de la forêt

Le paysage se transforme encore. À l'approche du massif du Bemaraha, les collines laissent place à des reliefs plus marqués, et la forêt sèche couvre les versants. Les villages se font rares, et la nature reprend ses droits. Le fleuve, plus encaissé, coule entre des rives boisées où résonnent les cris des oiseaux et des lémuriens.

Cette journée est la plus sauvage de la descente. Nous naviguons au cœur d'une région presque inhabitée, où la forêt descend jusqu'au bord de l'eau. Les sifakas sont plus nombreux, et nous pouvons aussi observer des lémuriens bruns, des caméléons et de nombreux oiseaux endémiques de l'Ouest, comme les couas ou les vangas.

Les premières falaises calcaires apparaissent au loin. Elles annoncent le plateau du Bemaraha, un immense massif de calcaire que la Manambolo traverse en gorge avant de rejoindre la plaine côtière. Leur couleur grise et blanche tranche avec le vert de la forêt et le brun du fleuve.

À midi, nous pique-niquons à l'ombre, sur une plage ou sous les arbres de la rive. L'après-midi, la navigation se poursuit au rythme tranquille des pirogues et des kayaks. Les piroguiers choisissent les passages, évitent les bancs de sable et nous montrent les arbres et les plantes utilisés par les habitants.

En fin de journée, nous installons notre dernier bivouac sur le fleuve, au pied des premières falaises. Le cadre est magnifique : la forêt, le fleuve, et les parois de calcaire qui s'allument au coucher du soleil. La nuit est animée par les bruits de la forêt.

Cette dernière soirée sur la Manambolo est un moment fort du voyage. Après trois jours de navigation, nous avons pris le rythme du fleuve, et l'équipe est devenue familière. Le lendemain, nous entrerons dans les gorges.

La forêt de l'Ouest est une forêt sèche, qui perd une partie de ses feuilles pendant la saison sèche. Elle abrite pourtant une faune remarquable, adaptée à de longs mois sans pluie. Au bord du fleuve, où l'eau reste présente toute l'année, la végétation est plus dense et plus verte, et c'est là que se concentrent les animaux. Ouvrons l'œil et tendons l'oreille.

Navigation : environ 5 à 6 heures, avec les pauses.

Le massif du Bemaraha est un immense plateau de calcaire, formé au fond d'une mer il y a plusieurs millions d'années, puis soulevé et lentement dissous par les eaux de pluie. Le résultat est un paysage unique : une forêt d'aiguilles et de lames de pierre, séparées par des failles profondes, des canyons et des grottes. Les habitants l'appellent tsingy, un mot qui évoquerait les endroits où il est impossible de marcher pieds nus.

Le parc national des Tsingy de Bemaraha est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1990. Il protège ce paysage exceptionnel et une biodiversité très riche, avec de nombreuses espèces propres à l'Ouest de Madagascar.

Ce matin, nous commençons par les Petits Tsingy, tout proches de Bekopaka. Avec un guide local du parc, nous suivons un parcours qui serpente entre les pinacles, les passerelles et les failles. Les formations sont plus basses que celles des Grands Tsingy, mais déjà impressionnantes, et elles permettent de comprendre comment ce paysage s'est formé.

Dans la forêt sèche qui entoure les tsingy, nous pouvons observer des lémuriens, comme les sifakas de Decken ou les lémuriens bruns, ainsi que des caméléons, des geckos et de nombreux oiseaux. Les plantes elles-mêmes sont adaptées à ce milieu difficile : pachypodiums, figuiers étrangleurs, lianes qui descendent dans les failles.

Nous rentrons à l'hôtel pour le déjeuner. L'après-midi est volontairement tranquille : repos, lecture, balade au bord de la Manambolo ou dans le village de Bekopaka. Après les journées de piste, de marche et de navigation, ce moment de calme est bienvenu.

En fin de journée, nous pouvons marcher jusqu'au bord du fleuve pour voir le soleil se coucher sur les falaises du Bemaraha. Le soir, nous dînons à Bekopaka et préparons la journée du lendemain dans les Grands Tsingy.

Le parcours des Petits Tsingy demande un peu d'agilité, mais il reste accessible à toute personne en bonne condition physique. Il faut prévoir de bonnes chaussures, de l'eau et une protection contre le soleil, car la chaleur peut être forte entre les rochers, même en matinée.

Marche : environ 2 à 3 heures, le matin.

Nous partons tôt le matin, en véhicule, vers le nord. La piste traverse la forêt sèche sur environ 17 kilomètres, jusqu'à l'entrée des Grands Tsingy. Ici, les formations calcaires atteignent leur pleine démesure : de véritables cathédrales de pierre, hérissées d'aiguilles acérées, séparées par des failles profondes de plusieurs dizaines de mètres.

Avec notre guide local, nous enchaînons au moins deux parcours dans la journée, pour découvrir toute la diversité du site. Le chemin alterne passages dans les canyons, traversées de grottes, montées par des échelles et passerelles suspendues au-dessus du vide. Nous portons un baudrier, et la progression se fait en sécurité, assurés sur des câbles.

Au fond des failles, une forêt humide se maintient à l'abri du soleil, avec des fougères, des lianes et des arbres qui cherchent la lumière. Sur les crêtes, au contraire, seules quelques plantes résistent à la chaleur et à la sécheresse. Ce contraste, en quelques mètres, est l'une des grandes surprises du Bemaraha.

Depuis les points de vue aménagés au sommet des tsingy, le panorama est saisissant : une mer de pierre grise, hérissée de pointes, à perte de vue. Le calcaire, attaqué par l'eau depuis des millions d'années, a été découpé en lames, en aiguilles et en blocs, selon les fissures de la roche.

À midi, nous pique-niquons à l'ombre, entre deux parcours. L'après-midi, nous continuons l'exploration par un autre circuit, plus loin dans le massif. Les lémuriens, les oiseaux et les reptiles sont souvent au rendez-vous, et notre guide sait les repérer.

En fin de journée, nous rentrons à Bekopaka. La journée est intense, physiquement et en émotions. Le soir, nous dînons à l'hôtel et préparons la suite du voyage, vers le delta et la mer.

Les Grands Tsingy ne sont accessibles qu'en saison sèche, quand la piste et les sentiers sont praticables. C'est l'une des raisons pour lesquelles ce voyage se fait entre mai et août. Il faut avoir le pied sûr et ne pas craindre le vide, mais les passages délicats sont bien équipés et notre guide reste à nos côtés.

Marche : environ 5 à 6 heures, avec des passages aériens (baudrier fourni). Piste : environ 1 heure aller et retour.

Nous quittons Bekopaka par la piste qui descend vers la côte. Elle est mauvaise, souvent sablonneuse, et traverse des savanes parsemées de palmiers et de baobabs, des villages de pasteurs et des rizières. Le paysage s'aplatit peu à peu, et l'air se charge de l'humidité de la mer toute proche.

En milieu de journée, nous arrivons à Masoarivo, gros village au bord du delta de la Manambolo. Après le déjeuner, nous rejoignons le port de Masoarivo, où nous attendent les pirogues. Ici commence une autre navigation, plus lente et plus mystérieuse, dans les méandres du delta.

Le fleuve se divise en multiples bras, qui serpentent entre les palétuviers. La mangrove est un milieu à part : les racines des arbres plongent dans l'eau salée, les crabes courent sur la vase, et les oiseaux de mer remplacent peu à peu ceux des rivières. Le paysage change avec la marée, qui fait monter et descendre l'eau de plusieurs mètres.

En fin de journée, à mesure que le soleil descend, la lumière devient dorée sur les eaux du delta. Nous débouchons enfin sur la lagune, et la mer apparaît au loin. C'est l'aboutissement de la descente du fleuve, commencée plusieurs jours plus tôt sur la plage d'Ankavandra.

Nous arrivons à Benjavily Mozambiky, petit village de pêcheurs installé au bord de la lagune, à l'écart de tout circuit touristique. Les habitants vivent de la pêche, en mer et dans la mangrove. Les femmes du village, réunies en association, nous accueillent. Ce sont elles qui préparent nos repas pendant notre séjour.

Nous installons notre bivouac au village. Le dîner est préparé avec les produits de la pêche du jour, et la soirée se passe avec les habitants. Le bruit de la mer remplace celui du fleuve.

Au fur et à mesure de notre progression dans le delta, les piroguiers nous font découvrir la vie des gens de la mangrove : la pêche à la crevette, la récolte des crabes, la circulation incessante des pirogues entre les villages et les marchés. Chaque village du delta a son histoire, que les piroguiers racontent volontiers au fil de l'eau, et ses lieux de pêche, transmis de génération en génération.

Piste : environ 3 à 4 heures. Navigation : environ 2 à 3 heures dans le delta.

Nous nous réveillons au bord de la lagune. La mer est toute proche, et les pirogues de pêche partent déjà vers le large. La lumière du matin est douce sur l'eau, les palétuviers et la plage. Le village s'anime : les hommes préparent les filets, les femmes allument les feux, les enfants courent sur le sable.

Nous passons toute la journée à Benjavily Mozambiky. C'est une journée sans programme rigide, faite de rencontres et de découvertes, au rythme du village. Les femmes de l'association, qui nous accueillent, nous font partager leur vie quotidienne et les savoir-faire de la côte.

Nous pouvons accompagner les pêcheurs dans la lagune, découvrir la pêche aux crabes dans la mangrove, ou assister au retour des pirogues et au partage du poisson. Les femmes nous montrent comment elles préparent les produits de la mer, et nous partageons avec elles les repas du jour, faits de poisson, de crabes et de riz.

Benjavily Mozambiky est un village de pêcheurs installé entre la mangrove et la mer. Au sud du village, perdu dans la mangrove, se cache l'ancien embarcadère de Mozambiky. Il a dû être important à une époque ; il est aujourd'hui abandonné, et la mangrove l'a presque effacé. Les mangroves jouent ici un rôle essentiel : elles protègent la côte, abritent les jeunes poissons et les crabes, et fournissent le bois nécessaire aux habitants. Leur préservation est un enjeu majeur pour l'avenir du village.

Les femmes du village se sont réunies en association pour développer une activité d'accueil, et elles se montrent très motivées. Nous les accompagnons dans ce projet, qui doit leur apporter un revenu complémentaire, tout en respectant la vie du village. Notre séjour participe directement à cette démarche.

L'après-midi, nous pouvons nous baigner, nous promener le long de la plage ou simplement profiter du calme de la lagune. Le soir, nous partageons un nouveau dîner avec les habitants, avant une deuxième nuit au village.

Cette journée, hors du temps, est l'une des plus fortes du voyage.

Notre présence ici est discrète : nous dormons sous tente, au village, et nous participons à la vie locale sans la bouleverser. Le respect des habitudes et des interdits du village est essentiel, et notre guide nous accompagne pour faciliter les échanges et la compréhension, avec beaucoup de patience et de bonne humeur.

Journée libre au village.

Nous quittons Benjavily Mozambiky au matin, à bord de grandes pirogues de mer. Ces embarcations, équipées d'un balancier et d'une voile, sont celles qu'utilisent les pêcheurs de la côte ouest pour naviguer sur le canal du Mozambique. Elles sont rapides et stables, et nos marins les manœuvrent avec une grande habileté.

Nous longeons la côte vers le sud. Le paysage est fait de longues plages de sable blanc, de dunes, de mangroves et de villages de pêcheurs. La mer est d'un bleu intense, et le vent, selon la saison, gonfle les voiles et nous pousse le long du rivage.

Au fil de la navigation, nous croisons d'autres pirogues de pêche, et parfois des boutres, ces grands voiliers de bois qui transportent encore les marchandises le long des côtes de l'Ouest. Les oiseaux de mer accompagnent notre progression, et les dauphins se montrent parfois au large.

À midi, nous faisons halte sur une plage pour le déjeuner. Les marins préparent le poisson pêché dans la matinée, grillé au feu de bois. L'après-midi, nous reprenons la mer, en fonction du vent et de la marée, qui dictent ici le rythme de la navigation.

En fin d'après-midi, nous installons notre bivouac sur une plage déserte, entre la mer et la mangrove. Le coucher du soleil sur le canal du Mozambique est magnifique, et le ciel nocturne, loin de toute lumière, est d'une clarté exceptionnelle.

Au campement, nous partageons le dîner avec l'équipe et les marins. C'est une nuit simple, au bruit des vagues, qui conclut les nuits de bivouac du voyage. Comme sur le fleuve, le camp est rangé avec soin et les déchets emportés.

La navigation en pirogue de mer demande de s'adapter : selon le vent et la houle, les marins choisissent de longer la côte au plus près ou de prendre le large. La sécurité passe avant tout, et l'horaire peut changer. Il faut se laisser porter par cette façon de voyager, au rythme de la mer et du ciel, comme le font les pêcheurs depuis toujours.

Navigation : environ 5 à 6 heures, selon le vent et la marée.