Mosaïque malgache : des Hautes Terres au lagon d'Ifaty, en saison verte

Nous quittons Antananarivo vers le sud par la route nationale 7, la grande route des Hautes Terres. Nous roulons sur un vieux socle de granites et de gneiss, usé par le temps en collines arrondies, couvert d'une terre rouge, la latérite. En saison des pluies, ce paysage change de visage : les rizières en terrasses, fraîchement repiquées, brillent comme des miroirs ou se couvrent d'un vert tendre, et chaque vallée devient un damier de couleurs.

La route traverse des villages de maisons de briques à étage, aux balcons de bois, où la vie se tient au bord de la chaussée : étals de fruits et de légumes, charrettes à zébus, enfants sur le chemin de l'école. Partout, le monde paysan est présent, dynamique, au travail dans les champs.

Nous passons Ambatolampy, au pied du massif volcanique de l'Ankaratra. Les plantations de pins et d'eucalyptus couvrent les pentes, et la ville est connue dans tout le pays pour ses fonderies artisanales, où l'aluminium de récupération devient marmites et cocottes.

À l'approche d'Antsirabe, le relief change. Des cônes volcaniques et des lacs de cratère rappellent que cette partie des Hautes Terres a connu une activité volcanique récente, à l'échelle des temps géologiques. Les sols volcaniques sont fertiles : les productions agricoles s'étalent en bordure de route, pommes de terre, carottes, haricots, fruits de saison.

Nous atteignons Antsirabe, ville thermale nichée à près de 1 500 mètres d'altitude, au cœur de la région du Vakinankaratra. La ville s'est développée autour de ses sources chaudes ; ses grandes avenues bordées de jacarandas, ses façades anciennes et son climat frais en font une étape agréable. Les pousse-pousse colorés assurent l'essentiel des déplacements, et un tour de ville à leur bord (non inclus) est une belle façon de découvrir la vie locale.

En fin d'après-midi, nous rendons visite à des artisans qui travaillent la corne de zébu ou fabriquent des miniatures de vélos et de voitures à partir de matériaux de récupération : un savoir-faire minutieux, transmis de génération en génération. Nous dînons en ville, puis nous rejoignons notre écolodge, dont les bungalows sont installés dans un jardin au calme. Nuit à Antsirabe.

En début de matinée, nous quittons Antsirabe vers l'ouest et suivons la large vallée du Vakinankaratra, qui s'étire entre les volcans éteints. La plaine est entièrement mise en valeur : chaque parcelle est cultivée, chaque pente aménagée. Après une demi-heure de route, nous atteignons les abords de la petite ville de Betafo.

C'est ici que nous marchons. À pied, nous partons à la découverte des mosaïques de rizières qui déclinent, en saison des pluies, tout un éventail de verts. Dominée par les pentes volcaniques, la vallée offre l'un des paysages les plus emblématiques des Hautes Terres : des collines, des villages perchés, des maisons de briques rouges aux toits de chaume, et partout l'eau, conduite de terrasse en terrasse par un réseau de canaux entretenu depuis des générations.

Nous allons de village en village, à la rencontre de nos hôtes. C'est la saison des travaux : le repiquage du riz mobilise les familles entières, les zébus piétinent les rizières pour préparer la boue, les enfants gardent les troupeaux. Nos chauffeurs-guides nous expliquent le calendrier du riz, la place du zébu et l'organisation des villages.

La bourgade de Betafo a aussi une histoire. Elle fut le berceau du royaume d'Andrantsay, l'un des anciens royaumes des Hautes Terres, avant son intégration au royaume merina. Ses tombeaux et ses pierres levées en gardent la mémoire. Les volcans qui l'entourent alimentent aussi des sources chaudes, où les habitants viennent se baigner et laver leur linge, et un lac de cratère aux eaux sombres dort à quelques pas du bourg.

Nous déjeunons en pique-nique au milieu des rizières, puis regagnons Antsirabe. L'après-midi, nous reprenons la route nationale 7 vers le sud. La route traverse les Hautes Terres en montagnes russes, de col en vallée, entre forêts de pins, rizières et villages. Les paysages s'élargissent, les reliefs granitiques apparaissent.

Nous arrivons en fin d'après-midi à Ambositra, la capitale de l'artisanat du bois. La ville est la porte du pays zafimaniry, dont les savoir-faire en matière de travail du bois sont inscrits par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Nous nous installons dans un hôtel du centre, à deux pas des ateliers que nous visitons demain. Nuit à Ambositra.

Ce matin, nous allons à la rencontre des artisans marqueteurs d'Ambositra. Dans leurs ateliers, ils assemblent des essences de bois aux couleurs naturelles, palissandre, bois de rose, ébène, pour composer des scènes de la vie malgache : paysans dans les rizières, charrettes à zébus, pirogues. Les sculpteurs, eux, rivalisent d'imagination dans la confection de statuettes, de coffrets et de meubles. Nous prenons le temps de voir travailler les artisans, de comprendre les gestes et les outils, et de parler avec eux de leur métier.

Nous reprenons ensuite la route nationale 7 vers le sud. Elle traverse l'un des plus beaux tronçons des Hautes Terres. Le socle granitique affleure en dômes et en pitons, la forêt reprend par endroits sur les pentes, et dans les vallées les rizières en terrasses dessinent des escaliers de verdure. Nous entrons en pays betsileo, peuple de riziculteurs réputés pour la qualité de leurs aménagements en terrasses, parmi les plus spectaculaires de l'île.

La saison des pluies donne à ce parcours toute sa beauté. Les nuages accrochent les sommets, la lumière change à chaque instant, et les villages se détachent sur le vert des cultures. Nous faisons quelques arrêts pour photographier ou pour rencontrer les habitants, au gré de la route, et pour goûter aux fruits vendus au bord de la chaussée.

Nous atteignons Fianarantsoa dans l'après-midi. Capitale historique et culturelle du pays betsileo, c'est l'une des villes de Madagascar qui compte le plus d'édifices religieux et d'écoles. Comme Antananarivo, elle s'étage en trois niveaux. La ville haute, ancien siège du gouverneur merina, a gardé ses églises, ses ruelles pavées et ses maisons de briques à balcons. La nouvelle ville regroupe les administrations et le grand marché. La ville basse est le cœur commerçant.

Si le temps le permet, nous montons à la ville haute en fin de journée. La vue s'étend sur la ville, les rizières et les collines qui l'entourent, et le soleil couchant éclaire les façades anciennes. Fianarantsoa est aussi connue pour ses plantations de thé et ses vignobles, que nous découvrons dès le lendemain. Nuit à Fianarantsoa, pour deux nuits, dans une villa entourée de jardins.

Entrée - Ambositra - Atelier de bois

Cette journée est consacrée à la vie des villages betsileo, au fil de la rivière Matsiatra. Le matin, nous partons en voiture vers l'est de Fianarantsoa jusqu'au village d'Ampatora, puis nous marchons un petit moment à travers champs jusqu'à Tambohonihenjanana, le point de mise à l'eau, près de Mahasoabe.

Les piroguiers nous accueillent et nous présentent les consignes de sécurité. Nous embarquons sur des pirogues traditionnelles pour environ deux heures de navigation paisible. La Matsiatra serpente entre les rizières et les montagnes de granite, dans un paysage d'une grande harmonie. En saison des pluies, la rivière est bien en eau et les rives sont d'un vert intense. Les oiseaux aquatiques sont nombreux : hérons, aigrettes, martins-pêcheurs. Ceux qui le souhaitent peuvent prendre une pagaie et s'essayer à la navigation.

Nous accostons au village d'Iseta. C'est une halte culturelle : nous visitons l'école, une case betsileo typique, et découvrons la vannerie, artisanat des femmes du village. Les échanges sont simples et chaleureux, et ils donnent un aperçu de la vie quotidienne loin des routes. Les enfants récitent volontiers leurs leçons, et les anciens racontent l'histoire du village.

Nous reprenons ensuite la marche, une quarantaine de minutes à travers les champs et les hameaux, jusqu'à Ambalakofafa. Le déjeuner nous y attend dans un gîte : un repas traditionnel malgache, préparé avec les produits de la vallée.

L'après-midi, nous rejoignons Sahambavy, au cœur d'une vallée où s'étendent les plantations de thé. Fondé en 1978, le domaine couvre plusieurs centaines d'hectares, dont une partie est cultivée par des paysans de la région. Les rangées de théiers épousent les courbes des collines, et la vue sur les plantations, avec le lac et les montagnes en arrière-plan, est l'une des plus belles de la région. Nous visitons l'usine, où les feuilles sont flétries, roulées, oxydées puis séchées, et nous terminons par une dégustation de ce thé de caractère.

En fin d'après-midi, nous regagnons Fianarantsoa. Cette journée d'environ deux heures de navigation et d'une heure et demie de marche, sans difficulté, est l'une des plus riches du voyage en rencontres. Le soir, chacun garde en mémoire le glissement des pirogues sur l'eau. Nuit à Fianarantsoa.

Repas traditionnel malgache dans un gîte, à Ambalakofafa

Nous quittons Fianarantsoa vers le sud. La route traverse un patchwork de rizières en terrasses et de cultures diverses, où toutes les nuances du vert sont déclinées en cette saison. Peu à peu, le paysage s'ouvre et le granite prend le dessus : de grands dômes de roche nue, polis par l'érosion, dominent les vallées.

Nous nous arrêtons à Ambalavao, petite ville connue pour ses vignobles et pour son grand marché aux zébus, l'un des plus importants du pays, qui se tient le jeudi. Nous visitons un atelier de papier antemoro, fabriqué à la main à partir de l'écorce d'un arbuste et décoré de fleurs séchées, puis nous flânons sur le marché du village, l'un des plus beaux de la région.

Quelques kilomètres plus loin, nous nous arrêtons pour visiter la réserve villageoise d'Anja. Au pied d'un massif de granite spectaculaire, une forêt-galerie de ficus, de lianes et d'orchidées s'est développée entre les chaos rocheux, formant parfois des grottes. Sur les pentes, les plantes succulentes, kalanchoés et pachypodiums, ont colonisé la roche. Dans ce paradis vert vivent en petites colonies les makis catta, ces lémuriens à queue annelée qui sont l'emblème de la Grande Île. Ils passent beaucoup de temps au sol, sont peu farouches, et nous pouvons les observer facilement, accompagnés d'un guide local.

Anja est un exemple de tourisme communautaire. La réserve est gérée par l'association villageoise Anja Miray, et ses recettes financent des projets pour améliorer les rendements agricoles, développer l'artisanat, la santé et l'éducation des familles riveraines. Notre visite y contribue directement, et les guides locaux qui nous accompagnent sont eux-mêmes issus des villages voisins.

Nous poursuivons vers le sud, en pays bara. Le paysage change complètement : nous montons sur le plateau de l'Horombe, le plus vaste plateau de Madagascar. C'est une immense savane herbeuse, presque sans arbres, où le regard porte jusqu'à l'horizon. Les troupeaux de zébus y paissent sous la garde des pasteurs bara, peuple d'éleveurs pour qui le zébu est la mesure de toute richesse. En saison des pluies, la savane reverdit et le ciel offre des jeux de nuages spectaculaires.

En fin d'après-midi, les falaises de grès du massif de l'Isalo apparaissent à l'horizon. Nous atteignons Ranohira, porte d'entrée du parc national. Nuit à l'hôtel, pour deux nuits.

Nous consacrons la journée à la découverte à pied du massif de l'Isalo, l'un des paysages les plus spectaculaires de Madagascar. Le parc national, créé en 1962, s'étend sur près de 100 kilomètres du nord au sud. Le massif est un plateau de grès continentaux, déposés par d'anciens fleuves entre le Trias et le Jurassique, puis découpés par l'érosion en canyons profonds, en tours, en arches et en dômes. C'est un paysage ruiniforme, comme une cité de pierre abandonnée.

Nous partons tôt, à la fraîcheur, accompagnés de nos chauffeurs-guides et d'un guide local du parc. Le sentier monte d'abord sur le plateau, entre les blocs de grès sculptés par le vent et la pluie. Les couleurs de la roche varient du jaune au rouge et au noir, selon les oxydes et les lichens qui la couvrent.

La végétation est adaptée à la sécheresse et à la roche : aloès, euphorbes, et surtout le pachypodium, petit arbre au tronc renflé surnommé pied d'éléphant. En saison des pluies, beaucoup de plantes sont en fleurs et le plateau, ailleurs si sec, se couvre de verdure.

Puis nous descendons dans les canyons. Le contraste est saisissant : au fond des gorges, l'eau coule toute l'année, et une forêt-galerie dense s'est développée, avec ses fougères, ses pandanus et ses palmiers. Nous rejoignons une piscine naturelle, une vasque d'eau claire au pied d'une cascade, où il fait bon se baigner. Le déjeuner, en pique-nique, est pris dans ce cadre.

La faune de l'Isalo est riche et en grande partie endémique. Dans les forêts des canyons vivent des makis catta, des lémurs bruns et des propithèques de Verreaux, qui se déplacent en bonds spectaculaires. Les reptiles des rochers, lézards et geckos, se chauffent au soleil sur les dalles de grès.

La région est le pays des Bara, peuple d'éleveurs de zébus et d'agriculteurs. Le massif de l'Isalo est pour eux un lieu sacré, où se trouvent des tombeaux installés dans les anfractuosités des falaises. Nous les regardons de loin, avec respect.

En fin d'après-midi, nous regagnons Ranohira. Le soleil couchant embrase les falaises de l'Isalo, un spectacle à ne pas manquer. Nuit à l'hôtel.

Déjeuner en pique-nique

Nous quittons Ranohira par la route nationale 7, qui descend vers le canal du Mozambique. Nous longeons d'abord les falaises de l'Isalo, puis traversons de vastes étendues de savane, piquées de palmiers et de termitières.

Nous traversons Ilakaka, puis Sakaraha. Ces petites agglomérations tranquilles ont été bouleversées à la fin des années 1990 par la découverte d'un immense gisement de saphirs. En quelques mois, des villages de quelques dizaines d'habitants sont devenus de véritables villes minières, avec leurs comptoirs d'achat, leurs maisons de planches et leur agitation, dignes de l'épopée du Far West américain.

Plus loin, le paysage change encore. Nous entrons dans le domaine de la forêt sèche du Sud-Ouest. Les premiers baobabs apparaissent, silhouettes massives au tronc renflé, qui stockent l'eau pour traverser la saison sèche. Nous traversons le plateau calcaire mahafaly, avec ses célèbres tombeaux. Ces grandes sépultures de pierre sont surmontées de sculptures funéraires en bois, les aloalo, et de cornes de zébus ; elles sont peintes de scènes naïves de la vie du défunt. C'est l'un des arts funéraires les plus originaux de Madagascar.

Nous atteignons Tuléar, la grande ville du Sud-Ouest, au bord du canal du Mozambique. Nous faisons un tour de la ville, de son front de mer à ses marchés animés, et déjeunons sur place.

En début d'après-midi, nous prenons la route du nord le long de la côte. Elle traverse une forêt d'épineux, puis s'approche de la mer. Nous rejoignons le secteur d'Ifaty et de Mangily, au nord de Tuléar, qui s'étire sur plus de dix kilomètres au bord du lagon de Ranobe, au pays des pêcheurs vezo. Les Vezo sont un peuple de la mer, qui vit de la pêche depuis des générations, à bord de pirogues à balancier taillées dans un seul tronc et gréées d'une voile carrée.

Nous nous installons dans un hôtel en bord de plage, face au lagon. Le soir, le soleil se couche sur le canal du Mozambique, et les pirogues rentrent de la pêche.

Ici, nous quittons nos chauffeurs-guides, qui remontent vers Antananarivo à partir du lendemain. Ils nous ont accompagnés depuis la capitale, et le moment des adieux est toujours émouvant. Nuit à Ifaty, dans un bungalow face à la plage.

Ifaty, Mangily, Madiorano et Ambolimailaka sont de petits villages qui font face au lagon de Ranobe, à l'eau turquoise, protégé par une barrière de corail longue de plusieurs dizaines de kilomètres. Ce récif casse la houle du large et crée, entre la barrière et la plage, un plan d'eau calme et peu profond, propice à la baignade.

Cette journée est libre. Chacun l'organise selon ses envies, avec l'aide de l'hôtel, qui propose de nombreuses activités, à réserver et à régler sur place.

Les amateurs de nature peuvent partir à pied ou en charrette à zébus dans l'arrière-pays, à la découverte de la forêt d'épineux. Cette forêt sèche est l'une des plus originales du monde. Elle abrite des plantes qui n'existent qu'ici : les didiéréacées, aux longues tiges hérissées d'épines, les euphorbes, les pachypodiums et les baobabs. Plusieurs espèces d'oiseaux endémiques y vivent, ainsi que des tortues terrestres et des caméléons.

Les amateurs de mer ont l'embarras du choix : excursion en pirogue traditionnelle à balancier sur le lagon, plongée en apnée ou en bouteille sur la barrière de corail, pêche à la traîne. Les fonds coralliens abritent une grande diversité de poissons multicolores, d'étoiles de mer et d'oursins.

Ceux qui préfèrent le calme profiteront simplement de la plage, de la baignade et du soleil. C'est aussi l'occasion de se promener le long du rivage et d'aller à la rencontre des pêcheurs vezo. Le matin, ils partent en mer sur leurs pirogues ; l'après-midi, ils rentrent avec leur pêche, que les femmes vendent sur la plage. Les enfants jouent dans les vagues, les filets sèchent au soleil, et les villages vivent au rythme des marées.

Les Vezo ont un rapport intime avec la mer, qu'ils connaissent mieux que personne. Ils lisent les courants, les vents et les fonds, et naviguent sur de longues distances. Leur mode de vie, simple et tourné vers l'océan, est l'une des facettes les plus attachantes de Madagascar.

Le soir, nous profitons d'un dernier coucher de soleil sur le canal du Mozambique, pendant que les pirogues regagnent la plage, voiles gonflées par la brise. Dernière nuit au bord du lagon, à Ifaty.

La matinée est libre pour profiter une dernière fois du lagon, de sa lumière et de son calme. Selon l'horaire du vol, nous avons le temps d'une dernière baignade, d'une promenade sur la plage, ou d'un dernier regard sur les pirogues des pêcheurs vezo qui partent en mer.

Ce voyage nous a fait traverser Madagascar du centre vers le sud-ouest, à travers une succession de paysages et de peuples. Nous sommes partis des Hautes Terres granitiques et volcaniques, avec leurs rizières en terrasses et leurs villages de briques rouges, au pays merina puis betsileo. Nous avons rencontré les artisans d'Ambositra, les piroguiers de la Matsiatra, les villageois d'Anja. Puis le granite a laissé la place aux grès de l'Isalo, au pays bara, et la savane de l'Horombe a déroulé ses étendues infinies. Enfin, la forêt d'épineux et les baobabs nous ont conduits jusqu'à la mer, au pays des Vezo.

En saison des pluies, ce parcours prend toute sa force. Les rizières sont au plus vert, les rivières sont pleines, la végétation est en fleurs, et les sites sont calmes. Les averses, qui tombent le plus souvent en fin de journée, rafraîchissent l'air et lavent les paysages.

Avant de partir, nous prenons le temps d'un dernier déjeuner face à la mer, si l'horaire du vol le permet : poissons grillés et fruits de mer pêchés le matin même par les Vezo.

En temps voulu, l'hôtel assure notre transfert jusqu'à l'aéroport de Tuléar, à une heure de route environ selon l'hôtel. La route longe la côte et traverse une dernière fois la forêt d'épineux.

Nous prenons le vol domestique pour Antananarivo. Ce vol n'est pas inclus dans le prix du voyage : ses tarifs varient beaucoup, et nous le réservons pour vous séparément, au meilleur horaire. Vu du ciel, le paysage défile en sens inverse : la côte, la forêt sèche, les plateaux, puis les Hautes Terres et leurs rizières.

À l'arrivée à l'aéroport d'Ivato, à Antananarivo, un membre de l'équipe Détours Madagascar vous accueille et vous accompagne pour la suite de votre séjour ou votre vol international.

Misaotra, merci, et à bientôt à Madagascar ! Nous espérons que cette mosaïque de paysages vous donnera envie de revenir.